I campioni in carica del Sudafrica si aspettano che la finale della Coppa del Mondo di rugby di sabato contro i “grandi nemici” della Nuova Zelanda sia un “macello”, visto che entrambe le squadre puntano a conquistare il quarto titolo del torneo.

Gli Springboks e gli All Blacks condividono una rivalità senza pari nello sport della palla ovale e hanno raggiunto la finale allo Stade de France grazie soprattutto alle drammatiche vittorie nei rispettivi quarti di finale contro Francia e Irlanda, entrambe favorite per l’accesso alle fasi finali.

Dopo che le squadre dell’emisfero settentrionale si sono classificate in cima a tutti e quattro i gironi, le speranze erano che la Webb Ellis Cup prendesse la strada dell’Europa per la prima volta dall’Inghilterra del 2003.

Ma non è stato così. Il Galles si è unito alla Francia e all’Irlanda per una doccia anticipata, dopo essere stato sconfitto dall’Argentina - che ha ceduto alla Nuova Zelanda in semifinale - e l’Inghilterra ha perso contro i Boks nel loro scontro all’ultimo respiro.

Quindi, ancora una volta, la Coppa si dirigerà verso sud, verso una delle due squadre più vincenti della Coppa del Mondo, ognuna delle quali ha già vinto tre volte.

Il Sudafrica non ha mai perso una finale di Coppa del Mondo, vincendo le edizioni del 1995, 2007 e 2019.

La Nuova Zelanda ha vinto nel 1987, nel 2011 e nel 2015, ma ha perso la finale del 1995 contro gli Springboks, in un momento reso speciale dall’appello di Nelson Mandela, quando il Sudafrica ha intrapreso il suo arduo viaggio per allontanarsi dai giorni bui dell’apartheid.

“Le finali della Coppa del Mondo non sono necessariamente le più spettacolari”, ha dichiarato l’allenatore sudafricano Jacques Nienaber, che assumerà il comando della provincia irlandese di Leinster dopo il torneo in Francia.

“Se si guarda alle partite passate, è sempre molto combattuta e lo sarà anche questa. Sarà una gara dura”.

Nienaber, i cui Boks hanno perso 13-8 contro l’Irlanda nella fase a gironi, ha detto che una finale che mette insieme le due rivali “non accadrà mai più nella nostra vita”.

“È probabilmente la più grande occasione a cui parteciperemo e probabilmente la più grande partita di rugby che ci sia mai stata”.

“Uno e due si affrontano nella finale della Coppa del Mondo e chi vince sarà il primo paese a vincere quattro Coppe del Mondo. È una cosa enorme”.

L’allenatore degli All Blacks Ian Foster, la cui squadra è stata sconfitta 27-13 dalla Francia, padrone di casa, nella partita inaugurale del torneo all’inizio di settembre, ha aggiunto che la finale presentava “due squadre che sono state vecchie nemiche per molto tempo”.

“Tutti ricordiamo l’ultima finale tra noi (nel 1995), che fu epica, e speriamo che questa sia la stessa. Poi si fanno i conti e abbiamo tre Coppe del Mondo a testa e qualcuno ne vincerà quattro, quindi è un’occasione speciale, no?”.

Nienaber ha richiamato nel XV di partenza Faf de Klerk e il tiratore scelto Handre Pollard, che ha realizzato 22 punti per aiutare il Sudafrica a vincere 32-12 contro l’Inghilterra in Giappone per la gloria della Coppa del Mondo quattro anni fa.

Si tratta di un viaggio straordinario per Pollard, che non è riuscito ad entrare nella rosa iniziale dei 33 uomini a causa di un infortunio, ma che è stato convocato come sostituto di Malcolm Marx dopo una rimonta di 30 minuti in una partita di English Premiership Cup.

Parte anche il tallonatore Bongi Mbonambi, che è stato scagionato da World Rugby per aver usato un insulto razziale contro l’inglese Tom Curry nella semifinale dello scorso fine settimana, suscitando le ire della federazione inglese.

Nienaber ha scelto anche sette attaccanti tra i sostituti, con il solo terzino veterano Willie Le Roux a rappresentare le retrovie.

L’ala titolare Cheslin Kolbe è pronta a ricoprire il ruolo di mediano, mentre l’ex specialista del sevens Kwagga Smith può ricoprire diverse posizioni nella linea arretrata.

“I 23 che abbiamo selezionato hanno un motivo, e il motivo è che pensiamo che possano fare risultato e vincere una seconda Coppa del Mondo”, ha detto Nienaber, che ha utilizzato la stessa panchina nella vittoria record per 35-7 contro gli All Blacks in un incontro pre-torneo.

Foster non ha avuto problemi con la suddivisione della panchina dei Boks in 7-1, dicendo: “È quello che mi piace del gioco. La gente prova tattiche diverse.

“Loro hanno il loro modo di giocare e noi il nostro. Non cambia il modo in cui ci prepariamo. La loro strategia si adatta a loro, la nostra si adatta a noi e rende interessante la serata di sabato”.

Foster ha apportato un solo cambiamento al suo XV di partenza: Brodie Retallick sostituisce Sam Whitelock in seconda linea, mentre il tighthead prop e Nepo Laulala, noto per il suo forte lavoro in mischia, sostituisce Fletcher Newell in panchina.

Alle due squadre non resta che rinnovare la loro rivalità allo Stade de France.