Gli esseri umani e alcune balene sono le uniche specie conosciute in cui le femmine vivono a lungo dopo aver smesso di essere in grado di riprodursi.

Un nuovo articolo pubblicato giovedì sulla rivista Science sostiene che gli scimpanzé dovrebbero ora essere aggiunti alla lista e offre indizi sugli imperativi evolutivi alla base della menopausa nelle donne.

“Gli scimpanzé sono stati studiati in natura per molto tempo e si potrebbe pensare che non ci sia più nulla da imparare su di loro”, ha dichiarato all’Afp l’autore senior Kevin Langergraber dell’Arizona State University. “Credo che questa ricerca ci dimostri che non è così”.

La stragrande maggioranza delle femmine di mammifero produce prole fino alla fine della vita, ma nell’uomo il declino degli ormoni riproduttivi e la cessazione definitiva della funzione delle ovaie si verificano intorno ai 50 anni.

Anche le femmine di cinque specie di balene dentate, tra cui orche e narvali, sopravvivono ben oltre l’età fertile.

Non è ovvio perché la selezione naturale favorisca questo tratto, e solo tra una manciata di specie.

Alcuni scienziati hanno avanzato l‘“ipotesi della nonna” come possibile spiegazione: l’idea che le femmine più anziane entrino in uno stato post-riproduttivo per consumare meno risorse e concentrarsi sul miglioramento delle probabilità di sopravvivenza dei nipoti.

Nel nuovo lavoro, i ricercatori hanno esaminato i tassi di mortalità e fertilità di 185 scimpanzé femmine della comunità di scimpanzé selvatici Ngogo nel Parco Nazionale di Kibale, in Uganda, tra il 1995 e il 2016.

In particolare, il team ha calcolato una metrica chiamata rappresentazione post-riproduttiva (PrR), ovvero la percentuale media della vita adulta trascorsa in uno stato post-riproduttivo.

I precedenti tentativi di studiare se gli scimpanzé sono andati in menopausa utilizzando dati demografici sono stati ostacolati da metodi statistici approssimativi, ha dichiarato all’Afp l’autore principale Brian Wood dell’Università della California, Los Angeles, mentre la PrR si è dimostrata una misura più robusta.

Il lavoro ha mostrato che le femmine di scimpanzé di Ngogo - ma non quelle di altre popolazioni - hanno vissuto in media il 20% dei loro anni adulti in uno stato post-riproduttivo, un po’ meno di quanto osservato negli esseri umani.

Per escludere la possibilità che, ad esempio, una malattia sessualmente trasmissibile abbia causato in passato una sterilità di massa tra le donne anziane, il team ha associato i dati demografici allo stato ormonale.

Hanno prelevato campioni di urina da 66 donne di età e stato riproduttivo diversi e hanno misurato i livelli di gonadotropine, estrogeni e progestinici, scoprendo che i modelli ormonali rispecchiavano da vicino quelli osservati nelle donne umane in fase di transizione verso la menopausa.

Tuttavia, gli autori affermano che il caso della menopausa negli scimpanzé non è del tutto chiuso, offrendo due possibili interpretazioni.

È stato riscontrato che gli animali selvatici hanno una notevole durata di vita post-riproduttiva in cattività, dove sono protetti da predatori e malattie, ed è possibile che gli scimpanzé di Ngogo abbiano sperimentato condizioni insolitamente favorevoli, come l’assenza di leopardi, cacciati fino all’estinzione nell’area.

In alternativa, i remoti scimpanzé di Ngogo potrebbero essere più tipici di popolazioni storiche non toccate da attività umane come la caccia e il disboscamento.

Se è così, ha detto Wood, allora gli scienziati devono aggiornare le loro teorie evolutive sulla menopausa.

Nella società degli scimpanzé, le figlie lasciano la comunità in cui sono nate, mentre i maschi che rimangono si accoppiano promiscuamente.

Ciò significa che i maschi non sanno chi sono i loro figli e, per estensione, le nonne non sanno quali sono i loro figli, quindi l‘“ipotesi della nonna” non si applica.

Secondo Wood, invece, la menopausa potrebbe essersi evoluta per ridurre la competizione per le limitate opportunità di riproduzione tra le femmine anziane e le loro figlie.

Quando una femmina di scimpanzé entra per la prima volta in un nuovo gruppo, inizia con un basso livello di parentela con gli altri membri, che però aumenta nel tempo con la riproduzione.

Poiché i suoi geni sono ormai diffusi, ha meno da guadagnare in un conflitto riproduttivo contro una femmina più giovane.

Dan Franks dell’Università di York, che ha studiato le orche in postmenopausa, ha definito lo studio “affascinante”.

“Questa ricerca presenta il primo caso di menopausa nei primati non umani in natura”, ha detto, aggiungendo che la seconda interpretazione offerta dagli autori è “allettante” in termini di implicazioni evolutive.

Gli autori sperano di studiare ulteriormente la questione tra i bonobo, che insieme agli scimpanzé sono i nostri parenti più stretti nel regno animale.