È morto venerdì l’ex premier cinese Li Keqiang, un burocrate riformista che un tempo era stato indicato come futuro leader del Paese per poi essere eclissato dal presidente Xi Jinping. Aveva 68 anni.

Giovedì ha avuto un attacco di cuore ed è deceduto a Shanghai poco dopo la mezzanotte, ha dichiarato l’agenzia di stampa statale Xinhua.

Durante i 10 anni di mandato come premier sotto Xi, Li ha coltivato un’immagine di lealista del Partito Comunista più moderno rispetto ai suoi colleghi più rigidi.

Un burocrate di carriera che parlava correntemente l’inglese, durante il suo mandato si è espresso a favore delle riforme economiche.

Figlio di un funzionario di partito minore della povera provincia cinese di Anhui, Li fu mandato in campagna a lavorare come manovale durante la tumultuosa Rivoluzione culturale del 1966-1976.

Si è poi laureato in legge all’Università di Pechino, dove i compagni di corso dicono che ha abbracciato la teoria politica occidentale e liberale, traducendo un libro sulla legge di un giudice britannico.

Ma è diventato più ortodosso dopo essere entrato nei ranghi dell’ufficialità a metà degli anni Ottanta, lavorando come burocrate mentre i suoi ex compagni di classe protestavano in piazza Tienanmen nel 1989.

Li è salito al vertice del Partito Comunista nella provincia di Henan e in quella di Liaoning, nel nord-est, entrambe caratterizzate da una crescita economica.

Ma la sua reputazione è stata danneggiata dalla gestione di un’epidemia di HIV/AIDS derivante da un programma di donazione di sangue contaminato quando era capo del partito a Henan.

In seguito, Li è stato promosso a vice dell’allora premier Wen Jiabao.

I suoi tentativi di affrontare le profonde sfide economiche della Cina sono stati limitati dalla schiacciante autorità di Xi, con il quale un tempo era visto come un rivale per la leadership del Paese.

Elogiato per aver aiutato il Paese a superare relativamente indenne la crisi finanziaria globale, il suo mandato ha visto un drammatico spostamento del potere in Cina dalla regola più basata sul consenso associata all’ex leader Hu Jintao e ai suoi predecessori, al potere più concentrato di Xi.

“Si è sempre discusso se le istituzioni (cinesi) avrebbero… determinato i risultati, rispetto alla semplice potenza”, ha dichiarato all’Afp Victor Shih, esperto di politica d’élite cinese presso l’Università della California San Diego.

“E, naturalmente, gli eventi recenti dimostrano che la potenza grezza conta ancora di più”.

Durante il suo mandato, l’economia cinese ha iniziato a rallentare rispetto alle vette vertiginose degli anni Novanta e Duemila.

Bert Hofman, direttore dell’Istituto per l’Asia Orientale dell’Università Nazionale di Singapore, ha dichiarato all’Afp: “Mi è sempre sembrato molto impegnato nello sviluppo della Cina, intellettualmente curioso, con una comprensione molto sofisticata dell’economia cinese”.

“Gli eventi hanno fatto deragliare alcuni dei suoi programmi negli ultimi 10 anni, ma il suo pensiero è ancora molto attuale”.

L’ex compagno di corso all’Università di Pechino Guoguang Wu, ora ricercatore senior a Stanford, ha dichiarato all’Afp che Li “era una persona con una capacità di pensiero indipendente” durante il periodo trascorso insieme.

“In seguito è diventato un funzionario del governo e questa capacità è sembrata scomparire”, ha detto.

“Non credo che abbia lasciato un’eredità politica. La storia lo dimenticherà presto”.

Quando Li ha lasciato l’incarico, il Paese stava vivendo una delle crescite più basse degli ultimi decenni, colpito da un rallentamento indotto da Covid e da una crisi del mercato immobiliare.

La nomina dell’alleato di Xi, Li Qiang - ex capo del partito di Shanghai - come suo successore quest’anno è stata vista come un segno che il suo programma riformista è caduto nel dimenticatoio, mentre Pechino stringe la presa sulla sua economia in rallentamento.

Ma nel suo discorso finale da premier uscente, Li ha assunto un tono rialzista, affermando che l’economia cinese sta “mettendo in scena una ripresa costante e dimostrando un vasto potenziale e uno slancio per un’ulteriore crescita”.

“Superando grandi difficoltà e sfide, siamo riusciti a mantenere una performance economica complessivamente stabile”.